Un puissant jet de plasma observé depuis un blazar à dix milliards d’années-lumière
Un phénomène astrophysique spectaculaire a récemment été étudié par une équipe internationale de chercheurs : un jet de plasma émis par le blazar PKS 1424+240, situé à environ dix milliards d’années-lumière de la Terre. Ce blazar, surnommé de manière imagée « l’œil de Sauron », tire son nom d’une comparaison à l’univers de J. R. R. Tolkien en raison de l’aspect impressionnant de la structure observée.
Qu’est-ce qu’un blazar ?
Les blazars appartiennent à la catégorie des noyaux actifs de galaxies, dominés par l’activité d’un trou noir supermassif. Ces objets cosmiques sont capables de produire des jets de plasma hautement énergétiques, propulsés à des vitesses proches de celle de la lumière. Leur rayonnement inclut des particules élémentaires appelées neutrinos, ainsi que des rayons gamma particulièrement puissants, comparables à ceux générés par la désintégration radioactive.
Un jet plus lent que prévu ?
Dans le cas de PKS 1424+240, les observations initiales laissaient penser que le jet se déplaçait étonnamment lentement, ce qui semblait en contradiction avec l’intensité élevée de son émission énergétique. Toutefois, des travaux plus récents montrent qu’il s’agissait probablement d’un effet de perspective : le jet est en réalité orienté directement vers notre planète, donnant l’illusion visuelle d’une vitesse réduite.
Une cartographie inédite obtenue grâce au VLBA
Pour percer ce mystère, les scientifiques se sont appuyés sur le Very Long Baseline Array (VLBA), un réseau de dix radiotélescopes répartis sur le territoire américain, y compris à Hawaï et dans les Îles Vierges. Cet instrument de pointe a permis d’obtenir une image d’une précision inégalée après quinze années de suivis et de mesures minutieuses.
Un champ magnétique en forme d’anneau
Les résultats, publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics Letters, révèlent une structure magnétique remarquable : un champ presque parfaitement annulaire, voire spiralé, au cœur du jet. Yuri Kovalev, de l’Institut Max Planck de radioastronomie à Bonn, indique que les chercheurs n’avaient encore jamais observé une organisation magnétique aussi nette. Cette configuration accompagne un jet orienté exactement dans notre direction, ce qui a nourri la comparaison avec un « œil » cosmique.
Un surnom symbolique adopté par la communauté
Fait notable, le terme imagé « œil de Sauron » a été mentionné dans la publication scientifique elle-même, habituellement réservée à des désignations plus formelles. Selon Yuri Kovalev, les éditeurs ont choisi de conserver cette appellation en raison du caractère spectaculaire de l’image reconstruite.
Cette découverte apporte de nouvelles perspectives sur la structure des blazars et sur la dynamique des jets astrophysiques ultrapuissants. Elle illustre également les progrès constants des techniques d’observation en radioastronomie, capables de révéler avec précision des phénomènes survenus à des distances cosmiques vertigineuses.
